Como o time de futebol da Ucrânia reagiu em meio à guerra com a Rússia

OLEKSANDR PETRAKOV OLHOU ao redor do avião para seus filhos com amor e nojo. Ele sentou-se no 1A, à esquerda, seu assento habitual de técnico, enquanto ele e a seleção ucraniana de futebol voavam de Glasgow para Yerevan, na Armênia, para a próxima partida. Eles haviam perdido por 3 a 0 para a Escócia algumas horas antes, apenas sua segunda derrota como técnico da seleção, mas o que quer que doesse dentro dele não passou por seus lábios. Isso era normal. Ele é filho de um trabalhador de uma fábrica soviética que bebe muito e surgiu na máquina de atletismo da URSS. Certa vez, ele enviou uma coletiva de imprensa com oito perguntas em 37 palavras.

"Sou um homem simples", disse.

Os pilotos do avião, ambos ucranianos, fizeram uma rota circular pela Europa Oriental para contornar os perigos do espaço aéreo ucraniano. Era final de setembro. Onze vezes desde o início da guerra, o time de Petrakov havia entrado em campo, todas elas em um país estrangeiro. Ninguém no avião jogava cartas ou cantava. Os jogadores sentaram-se em silêncio. Eles falharam esta noite, mas pelo menos eles fizeram isso juntos.

Depois de sete horas, a equipe pousou e pegou um ônibus para um hotel Radisson em Yerevan. Os jogadores foram para a cama e a equipe foi trabalhar. O chefe da segurança, um homem sisudo como um tijolo chamado Andriy, derrubou uma bandeira russa hasteada em um mastro em frente ao hotel, arrancando-a da corda. Alguém chamou a polícia e após um confronto, a bandeira foi devolvida ao mastro junto com todas as outras bandeiras nacionais em exibição.

Algumas horas depois, os jogadores se infiltraram no hotel, que os caras do suporte transformaram em mais um acampamento base enquanto dormiam. Eles verificaram seus telefones para descobrir que o presidente russo, Vladimir Putin, havia instituído um recrutamento e que homens russos em idade de lutar estavam fugindo de seu país. Relatórios disseram que os vôos estavam completamente reservados por dias para todos os países que não exigiam visto e havia filas de carros com quilômetros de extensão nas fronteiras russas. Alguns desertores dormiam em tendas nas florestas. Relatórios da frente mostraram tropas ucranianas avançando em direção ao rio Oskil enquanto repeliam ataques russos. Os jogadores sorriram.

Placas plastificadas os direcionavam para a sala do kit (Hayq the Small), ou para a sala de reuniões (Hayq the Great), ou para o local onde compartilhavam as refeições, sempre as mesmas: macarrão, frango, frutas. Taras Stepanenko, o jogador mais velho do time, parou e olhou do saguão do primeiro andar para o bar do hotel um nível abaixo e assistiu a um replay da derrota da noite anterior.

O chefe de comunicação da equipe, Alex, também se apoiou na grade. Alguns jornalistas ucranianos criticaram ferozmente Petrakov pela derrota na Escócia, disse ele.

"Se o time vencer os próximos dois jogos, ele fica", disse. "Se não..."

Um ônibus vermelho brilhante esperava do lado de fora para levar o time para treinar em um estádio próximo. O céu azul da manhã tinha ficado machucado e inchado. O Monte Ararat, coberto de neve, desapareceu nas nuvens. As árvores balançavam. Nuvens negras se moviam pelo vale. Pouco antes das 18h, quando os jogadores entraram em campo, o céu se abriu. A temperatura caiu e o horizonte parecia uma ilustração de uma Bíblia infantil. Ventos rodopiantes transformavam gotas de chuva em estranhas bolas de água que brilhavam sob os postes de luz do estádio. Petrakov entrou em campo e gritou com seu time sobre o jogo preguiçoso do dia anterior. Eles correram na chuva. Eles mantinham a cabeça baixa, os ombros dobrados para a frente. Ele começou a correr com eles e olhou para o céu. Um sorriso largo cruzou seu rosto - o primeiro sorriso verdadeiro dele em todo o dia. Uma ideia se formou enquanto a água escorria por seu nariz. Ele parecia feliz. Ordem e propósito emergiram de sua decepção. Ele apontou um dedo para seus meninos.

"Não há punição sem culpa!" ele berrou.

ERA MEU última chance de ver esta seleção ucraniana. Toda seleção nacional tem um ciclo de vida, dependendo de calendários e torneios, e esses jogadores estavam no fim deles. Talvez nenhum time na história tenha sido solicitado a fazer tanto, unindo-se enquanto suas vidas estavam sob cerco, tentando vencer as maiores partidas de suas vidas enquanto mísseis caíam do céu em casa. Todos eles foram mudados para sempre pela experiência. Eles aprenderam coisas sobre a humanidade e seus verdadeiros eus.